Citronella, proprietà e utilizzi
La citronella è una pianta erbacea conosciuta come l'antizanzare naturale per eccellenza, utilizzata per estrarre un olio essenziale repellente.
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- La pianta di citronella
- Citronella in erboristeria
- I principi attivi
- Proprietà della citronella
- Citronella per uso interno
- Citronella in cucina
- Citronella per uso esterno
- Perché alle zanzare non piace la citronella
- Utilizzi della citronella
La pianta di citronella
La citronella (Cymbopogon nardus - citronella di Ceylon - e Cymbopogon winterianus, citronella di Giava), è una pianta perenne che appartiene alla famiglia delle Graminaceae o Poaceae.
Piante simili, che appartengono sempre alla famiglia della citronella, sono il lemongrass (Cymbopogon flexuosus e Cymbopogon citratus) e la palmarosa o gingergrass (Cymbopogon martinii).
La citronella è un'erbacea dal fusto cavo, ricca di foglie dall’aspetto filiforme che possono raggiungere i 70 centimetri e con colore verde molto intenso che vira al blu.
La pianta di citronella è molto aromatica e sprigiona un odore agrumato e floreale, simile a quello del limone. Anche il sapore della citronella ricorda quello del limone, con note differenti in base alle varietà.
Si tratta di una specie originaria del Sud Est asiatico, coltivata climi temperati. A partire dagli anni Cinquanta del secolo scorso, la citronella ha iniziato a essere utilizzata come repellente per alcuni insetti, in quanto pesticida non tossico.
La coltivazione della citronella in giardino è spesso suggerita proprio per tenere lontane le zanzare, insieme a gerani, lavanda e altre piante repellenti.
Coltivare la citronella non è particolarmente difficile ma bisogna considerare che questa pianta teme il gelo. Meglio dunque coltivare la citronella in vaso se si vive in una regione in cui le temperature invernali scendono spesso sotto lo zero, così da poter posizionare la citronella in un luogo riparato nei mesi freddi.
Citronella in erboristeria
Tradizionalmente, la pianta di citronella è stata ed è utilizzata per trattare diverse condizioni.
Le parti utilizzate della pianta sono le foglie, impiegate per realizzare bevande alla citronella assunte contro dolori reumatici e infiammatori, per curare sintomi e disturbi intestinali tra cui parassitosi e flatulenza e per alleviare affezioni alle vie aeree. come raffreddore e bronchite.
L'unico utilizzo supportato ad oggi della citronella è però quello repellente contro le zanzare.
I principi attivi
Le foglie di citronella vengono utilizzate prevalentemente per il contenuto in olio essenziale, ricavato in corrente di vapore. L'olio essenziale di citronella è composto da:
- Monoterpeni;
- sesquiterpeni;
- aldeidi;
- alcoli monoterpenici;
- esteri monoterpenici.
La composizione chimica dell'essenza di citronella varia però in base alla varietà. Tra i monoterpeni presenti in Cymbopogon nardus troviamo ad esempio mircene e limonene mentre in Cymbopogon winterianus troviamo anche canfene; tra gli alcoli, nel C.nardus contiene geraniolo, borneolo, citronellolo, linalolo e nerolo, mentre C.winterianus contiene geraniolo e citronellolo.
La diversa composizione chimica fa sì che l'aroma delle due essenze sia leggermente diversa: più pulito e agrumato in C.winterianus, più complesso in C. nardus, che presenta alcune note più floreali e note che ricordano il pino.
Proprietà della citronella
La citronella e l'olio essenziale estratto dalle foglie della pianta hanno proprietà:
- Repellenti contro le zanzare;
- deodoranti;
- antibatteriche;
- antimicotiche;
- antinfiammatorie;
- analgesiche.
Tali proprietà ne giustificano l'utilizzo dell'olio essenziale in diffusione per tenere lontane le zanzare e negli oli da massaggio.
Citronella per uso interno
La tisana di citronella, assunta oralmente, viene consigliata in caso di disturbi digestivi e intestinali, per combattere influenza, febbre e raffreddore e contro:
In realtà le tisane alla citronella contengono però lemongrass nella maggior parte dei casi, una pianta spesso confusa con la citronella.
La tisana di lemongrass ha in effetti azione digestiva, antibatterica, analgesica e rilassante e si utilizza proprio per:
- Trattare disturbi dell'apparato respiratorio;
- calmare gli spasmi;
- ridurre i dolori muscolari e articolari;
- stato di stress.
Spesso si parla di citronella o lemongrass, come se si trattasse della stessa pianta ma, come abbiamo visto si tratta in realtà di due specie diverse.
Citronella in cucina
Le foglie fresche o essiccate di citronella vengono utilizzate in cucina come aromatizzante per conferire una nota agrumata a ricette a base di riso, verdure o pesce.
Anche in questo caso però si usa generalmente il lemongrass o, ancora più di frequente, la verbena odorosa (Lippia citriodora) molte volte confusa con la citronella e con il lemongrass perché volgarmente chiamata erba cedrina.
L'erba cedrina o erba luigia o limoncina è anche quella che troviamo spesso coltivata come repellente per le zanzare in giardino, terrazzo o sul balcone, proprio perché l'odore delle foglie ricorda quello della citronella e questo genera molta confusione.
Citronella per uso esterno
Esternamente, l'olio essenziale di citronella diluito in olio vegetale viene utilizzato per tenere lontane le zanzare, nelle lozioni antizanzara naturali o fai da te o come lenitivo dopo puntura.
Sempre esternamente, l'essenza è impiegata nella preparazione di deodoranti contro i cattivi odori e la sudorazione eccessiva.
In diffusione atmosferica, l'olio essenziale di citronella è un efficace antizanzare sia negli ambienti interni sia esternamente, su balconi e piccoli terrazzi. Meno efficaci sono invece le candele alla citronella e gli incensi, perché l'odore è decisamente meno intenso rispetto a quello dell'olio essenziale.
Perché alle zanzare non piace la citronella
La maggior parte delle piante è in grado di produrre sostanze per difendersi da insetti che mangiano le loro foglie. L'azione repellente è data dal sapore ma anche dall'odore; gli insetti sono in grado di percepire gli odori e le sostanze repellenti possono essere efficaci anche contro le zanzare e altri insetti, non solo contro i fitofagi.
Utilizzi della citronella
Come abbiamo visto, della citronella si utilizza principalmene l'olio essenziale come efficace repellente contro le zanzare.
L'uso della citronella è dunque soprattutto esterno, poiché l'essenza è impiegata nelle lozioni e negli oli antizanzara e in diffusione.
Sebbene si utilizzi anche in cucina e sotto forma di tisana, specie nei paesi d'origine della citronella, generalmente per questi scopi viene impiegato il lemongrass.
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