Cacao: descrizione, proprietà, benefici

Oggi il cacao è famoso e diffuso soprattutto per il suo ruolo nella produzione di cioccolato ma, oltre ad essere molto gustoso e apprezzato anche dai più piccoli, il cacao è ricco di nutrienti e proprietà benefiche per la salute.

Ecco la storia del cacao, i suoi utilizzi e proprietà.
 

• Cacao, origini e storia
• Le fave di cacao
• Varietà di cacao
• Cacao, valori nutrizionali e calorie
• Proprietà del cacao
• Utilizzi
• Cacao e cioccolato
• Cacao in cucina
• Ricette con il cacao

 

Cacao, origini e storia

Il cacao (Theobroma cacao) è un albero sempreverde appartenente alla famiglia delle Malvaceae e originario dell'America.

 

L’albero del cacao veniva coltivato già dai Maya nel 1000 a.C., i quali utilizzavano i semi per  realizzare una bevanda chiamata “xocoatl” spesso aromatizzata con vaniglia, pepe o peperoncino e in alcuni casi veniva aggiunta anche la farina di mais ed il miele.

Nel Cinquecento il cacao arrivò anche in Europa ma giunse in Italia solo nel 1600. 

A oggi, i principali produttori di cacao sono:

• Brasile;
• Ecuador;
• Colombia;
• Indonesia;
• Ghana.

 

Le fave di cacao

I semi di cacao vengono anche chiamati fave di cacao e da essi viene ricavato il cacao in polvere che troviamo in commercio. La lavorazione delle fave di cacao prevede tre principali processi, che si distinguono in:

1. Fermentazione;
2. essiccazione;
3. tostatura.

 

In seguito alla tostatura, le fave di cacao (dopo essere state decorticate) possono essere così commercializzate e consumate oppure, si possono sottoporre a triturazione e rimozione della componente grassa, ottenendo, così, il cacao in polvere.

 

Varietà di cacao

Esistono diverse varietà di cacao, tra cui troviamo:

 

• Cacao Criollo: una delle varietà meno diffuse e più pregiate di cacao, i cui semi presentano una colorazione interna bianca ed un sapore leggermente amaro;
• cacao Forastero: una delle varietà più diffuse di cacao, infatti, lo troviamo in oltre il 90% del cioccolato in commercio. Presenta un sapore meno aromatico, più acido e astringente;
• cacao Trinitario: si tratta di un’ibridazione delle due precedenti varietà, abbastanza pregiato e poco diffuso in commercio.

 

Cacao, valori nutrizionali e calorie

100 g di cacao amaro in polvere apportano:

 

• 355 kcal
• Proteine 20,4 g
• Lipidi 25,6 g
• Carboidrati 11 g

 

Proprietà del cacao

Il cacao, oltre ad essere molto gustoso, presenta anche notevoli proprietà nutrizionali. Ecco i benefici del cacao.
 

• I flavonoidi del cacao gli conferiscono una potente azione antiossidante;
• riduce la pressione arteriosa;
• riduce il rischio di infarto e ictus;
• favorisce il benessere mentale, infatti, rientra tra i cibi nervini;
• presenta attività antitumorale;
• vi è una correlazione indiretta tra cacao e serotonina, infatti, il cacao è un cibo antidepressivo: allevia i sintomi da depressione, grazie alla presenza di triptofano, precursore della serotonina, ormone del buon umore.

Inoltre, alcuni studi hanno dimostrato che il cacao fa dimagrire, tuttavia, i risultati sono stati poi smentiti da successivi studi scientifici, nei quali erano emersi dati opposti, pertanto, l’argomento è ancora in discussione.

Per usufruire dei benefici del cacao, l’ EFSA suggerisce il consumo di 2,5 g di cacao amaro al giorno, oppure, 10 g di cioccolato fondente al giorno.

Ricordiamo, però, che la porzione di cacao o cioccolato va regolata in base al proprio fabbisogno nutrizionale e stato di salute, considerando anche alcune potenziali controindicazioni del cacao che, ad esempio, è sconsigliato in caso di reflusso gastroesofageo, acidità e gastrite.

 

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Utilizzi

Il cacao viene utilizzato principalmente in cucina, sia per la produzione di cioccolato che per realizzare ricette con il cacao in polvere.

 

Inoltre, il cacao viene utilizzato anche in cosmetica, ad esempio, per la produzione di burro cacao, un prodotto a base di burro di cacao, ovvero, la componente grassa del cacao, utile come emolliente per labbra.

 

Cacao e cioccolato

Che differenza c’è tra il cacao ed il cioccolato?
È molto semplice: il cacao è un alimento puro che deriva, appunto, dall’albero di cacao, mentre il cioccolato deriva proprio dalla lavorazione dei semi di cacao ed è composto da diversi ingredienti, tra cui il cacao e lo zucchero e, nel caso del cioccolato al latte, anche il latte concentrato.

 

Anche a livello nutrizionale, i due prodotti sono molto diversi tra loro. Infatti, mentre il cacao amaro in polvere è privo della componente grassa e di zuccheri aggiunti, il cioccolato presenta, invece, anche la componente grassa del cacao, ovvero:

• Burro di cacao;
• zucchero;
• eventualmente, il latte.

 

Cacao in cucina

Il cacao viene utilizzato in cucina principalmente per realizzare ricette dolci, tra cui, biscotti, torte, pancakes, dolci al cucchiaio, semifreddi, gelati, tortini, mousse, creme spalmabili e crostate.

 

Tuttavia, il cacao amaro in polvere può essere utile anche per insaporire dei piatti, in modo da poter ridurre il consumo di zuccheri aggiunti, ad esempio, si può spolverare su uno yogurt bianco senza zuccheri, nel porridge a colazione, su della ricotta, all’interno di un frullato a base di frutta e latte, all’interno di latte e cereali oppure, miscelando il cacao a dell’acqua si può realizzare velocemente una cremina da spalmare su del pane o fette biscottate.

In alcuni casi, viene utilizzata la farina di carrube al posto del cacao per realizzare delle ricette dolci più leggere, in quanto il suo sapore si avvicina a quello del cioccolato.

 

Ricette con il cacao

Numerose sono le ricette con il cacao, prevalentemente dolci, in particolare, con questo prezioso ingrediente, si possono preparare:

 

• Tiramisù: uno dei dolci al cucchiaio italiani più amati e diffusi, cosparso in superficie da un abbondante strato di cacao amaro;
• torta al cacao: tra le più amate anche dai bambini, con un po’ di attenzione agli ingredienti, si può consumare occasionalmente per una squisita colazione, da abbinare ad una bevanda calda;
• tortino al cioccolato: spesso realizzato con un cuore caldo di cioccolato, ma, per una versione più leggere, si può optare per un tortino a base di albumi, vaniglia, cacao amaro e cioccolato fondente. Risulta così una colazione nutriente e completa;
• biscotti al cacao: oltre al cacao, si possono aggiungere all’impasto le gocce di cioccolato fondente, per renderli ancora più appetitosi! Per una colazione equilibrata, ricordiamo che una porzione standard di prodotti da forno è pari a 30 g e si possono accompagnare ad un bicchiere di latte e della frutta secca.
   

 

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